Definiciones de términos utilizados en astronomía cometaria
Última actualización: 12 de agosto de 2006 | Last updated: August 12, 2006 |
La siguiente es una recopilación de las definiciones generalmente aceptadas para la terminología básica empleada en astronomía cometaria:
| Ángulo de posición ("Position Angle" o PA) |
El ángulo de posición de la coma o cualquier otra característica de un cometa representa la dirección del firmamento (indicada en grados desde el norte) hacia la cual está apuntando. Por ejemplo, un cometa cuya cola apunte hacia el oeste tendrá un PA de 270 grados; otro cuya cola apunte hacia el sudeste tendrá un PA de 135 grados. Es imposible determinar el ángulo de posición con la exactitud necesaria mediante la simple observación a través del ocular del telescopio. La determinación del PA de la cola de un cometa requiere dibujarla en un atlas estelar y medir el ángulo correspondiente usando un transportador; además, una determinación a ojo desnudo del ángulo de posición en las regiones polares del firmamento resulta muy poco intuitiva y puede conducir a errores de estimación.
| Anti-cola, o cola anómala |
Se denomina así a la cola de un cometa cuando parece apuntar en dirección al Sol. Por lo general se trata de una ilusión, provocada en ciertos casos por la geometría orbital del cometa y la posición de nuestro planeta. Para generar una verdadera anti-cola, el cometa debe producir partículas de polvo más grandes y pesadas; si esto sucede, esas partículas son dejadas a lo largo de la órbita del cometa en lugar de ser empujadas lejos del Sol por la presión de la radiación solar. Frecuentemente, los cometas que eyectan una mayor cantidad de polvo suelen producir partículas de diferentes tamaños, generando una anti-cola del aspecto de un abanico; el polvo más liviano será empujado en dirección opuesta al Sol (como la cola de polvo) y las partículas más pesadas quedarán a lo largo de la órbita del cometa. Cuando un cometa está cerca del Sol, el ángulo de semejante "abanico" puede superar los 90 grados; si la geometría Tierra-cometa-Sol es la correcta, las partículas de polvo a lo largo de la órbita del cometa parecerán apuntar al Sol.
Es el período durante el cual un cometa es observado. Para los cometas periódicos, que tienen más de una aparición, este término frecuentemente es usado indicando el año de pasaje por el perihelio; por ejemplo, "la aparición de 1910 del cometa Halley". Probablemente, la popularización de esta expresión tenga su origen en la apariencia fantasmal de los cometas más brillantes visibles a ojo desnudo.
Es la característica más distintiva de un cometa. Generalmente apunta en la dirección opuesta al Sol, y puede mostrar una amplísima variedad de formas y longitudes. El largo de la cola de un cometa, siempre medido en unidades angulares, puede ir desde apenas una fracción de grado hasta algunos casos, poco frecuentes, en los que abarca una porción significativa del firmamento.
Es la nube de gas y polvo que envuelve el verdadero núcleo del cometa. La forma de la coma, que depende de la distancia del cometa al Sol y de la producción relativa de gas y polvo de su núcleo, puede variar de un cometa a otro, e incluso en un mismo cometa a lo largo de su aparición. En los cometas que producen una cantidad relativamente pequeña de polvo, la forma de la coma suele ser redondeada. En cambio, los cometas que producen cantidades significativas de polvo tienen comas con forma parabólica o de abanico. Esto se debe a los diferentes tamaños de las partículas de polvo eyectadas por un cometa. Las más grandes quedan dispersadas a lo largo de la trayectoria orbital del cometa, mientras que las más pequeñas son empujadas por la radiación solar; cuanto menor es el diámetro de las partículas de polvo eyectadas, mayor es la distancia a la que son empujadas alejándolas del núcleo.
Son los cometas cuyos períodos orbitales son menores a 200 años. Esto se indica agregando el prefijo "P/" a su designación. Por ejemplo, el cometa Halley, con un período de 76 años, es denominado oficialmente P/Halley. Además, la Unión Astronómica Internacional ha comenzado a numerar los cometas periódicos que han sido observados en dos apariciones sucesivas; por lo tanto, el P/Halley es conocido ahora como 1P/Halley.
Se denomina así a los cometas cuyo período orbital es mayor a 200 años. Esto se indica agregando el prefijo "C/" a su designación oficial.
Es el período durante el cual un cometa está cerca del Sol en el firmamento. Normalmente, esto implica que el cometa en cuestión no resulta observable desde nuestro planeta.
Es el diámetro angular de la coma, expresado en minutos de arco. Si la coma es elongada o tiene una cola, se considera como diámetro al eje menor (usualmente ubicado en ángulo recto respecto a la cola) que intersecta la parte más brillante de la coma.
| Distancia geocéntrica (Δ) |
Es la distancia del cometa a la Tierra, expresada en unidades astronómicas (UA).
| Distancia heliocéntrica (r) |
Es la distancia del cometa al Sol, expresada en unidades astronómicas (UA).
| Grado de condensación ("Degree of Condensation" o DC) |
El DC es un indicador del aumento del brillo superficial de una coma desde sus bordes hacia su centro. En general, un DC=0 indica que la coma es totalmente difusa, mientras que un DC=9 significa que su apariencia es estelar; cuanto mayor sea el DC, menor será el tamaño de la coma y más definido estará su contorno. Un cometa totalmente difuso, cuya coma no se hace más brillante hacia el centro, es indicado con un DC=0. En cambio, un DC de 3 a 5 indica que puede distinguirse un aumento de brillo hacia el centro; con un DC=7 puede percibirse un importante gradiente de brillo hacia el centro de la coma, y un DC=8 significa que la comas es muy pequeña, densa y de contornos bien definidos. Finalmente, un DC=9 indica que el cometa tiene una apariencia puntual, similar a la de una estrella o a un planeta en malas condiciones de observación.
| Parámetro fotométrico (n) |
En la fórmula para calcular la magnitud observada de un cometa,
m1 = m
o + 5 log(Δ) + 2,5n log(r), n indica cuán rápido cambia el brillo del cometa de acuerdo a su distancia heliocéntrica, r. Específicamente, el brillo del cometa varía como r
-n. Cuando el brillo heliocéntrico del cometa, m1 - 5 log(Δ) es graficado en relación a log(r), la inclinación de la pendiente es de 2,5n.
Es el cuerpo sólido a partir del cual se generan la coma y la cola de un cometa, y resulta imposible observarlo directamente desde nuestro planeta; recién en las últimas dos décadas, gracias a los avances en la exploración del espacio, varias sondas espaciales nos han permitido observar en forma directa el núcleo de algunos cometas. Al observarlo mediante un telescopio desde nuestro planeta, el núcleo aparece rodeado de una nube de gas y polvo que oculta sus detalles superficiales. Esta suele denominarse "condensación del núcleo" y tiene un aspecto estelar dentro de la coma. La magnitud de la "condensación del núcleo" se indica como m2, y generalmente su determinación no tiene demasiada utilidad ya que no representa la magnitud del núcleo real. En general, el valor de m2 indicará un brillo más débil cuantos más aumentos se apliquen.
Es el brillo de un cometa cuando tanto su distancia geocéntrica como su distancia heliocéntrica equivalen a 1 UA. Como esto no sucede prácticamente nunca, la magnitud absoluta se calcula a partir de la curva de luz del cometa. Lamentablemente, este valor no resulta absoluto, ya que puede ser diferente antes y después del perihelio, y además puede cambiar de una aparición a la siguiente (en el caso de los cometas periódicos).
Es el brillo integrado de la coma de un cometa observado desde nuestro planeta. Generalmente, la estimación se efectúa comparando el brillo superficial promedio del cometa con el de estrellas de magnitud conocida desenfocadas hasta alcanzar el mismo diámetro del cometa. Debido a que los cometas tienen un tamaño angular apreciable (en contraste con las estrellas, que se observan como puntos de luz), un cometa de una magnitud determinada parecerá menos brillante que una estrella de la misma magnitud.
Período durante el cual un cometa resulta visible durante la medianoche, del lado opuesto al Sol en el firmamento terrestre. Una oposición perfecta, que prácticamente no se da casi nunca, implica que el cometa está a una distancia angular de 180 grados del Sol.
Se denomina así al incremento inesperado del brillo de un cometa en un breve período de tiempo, debido a una eyección masiva de gas y polvo de su núcleo. Para un observador visual, la condensación del núcleo (visible como un punto brillante cerca del centro de la coma) tendrá un aspecto estelar, más brillante que el resto de la coma. A medida que transcurra el tiempo (de horas a días),
el tamaño de la condensación del núcleo aumentará mientras el gas y el polvo eyectados se alejan del núcleo del cometa. El aumento de brillo puede ir de media magnitud hasta órdenes de varias magnitudes.
El punto más cercano al Sol en la órbita de un cometa. Suele indicarse la fecha en la cual un cometa alcanza su perihelio, y la distancia que lo separa del Sol en ese momento, expresada en UA.
Es la unidad de medida estándar para medir distancias en nuestro sistema solar. Una UA equivale a la distancia promedio entre nuestro planeta y el Sol, unos 150 millones de kilómetros.
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